Vài tháng trước, khi làm việc với tác giả kinh dị Rob E. Boley, iHorror đã tổ chức một cuộc thi. Người chiến thắng cuộc thi sẽ nhận được một câu chuyện kinh dị được cá nhân hóa sẽ được xuất bản tại đây trên trang web của chúng tôi. Thời điểm cuối cùng cũng ở đây! Người chiến thắng cuộc thi của chúng tôi, Ian Murphy, đã trả lời một loạt câu hỏi về cuộc sống và ý tưởng cá nhân của anh ấy về kinh dị, và Boley đã tạo ra một câu chuyện để hoàn toàn phù hợp với câu trả lời của anh ấy. Tôi vui mừng giới thiệu câu chuyện Lovecraftian này cho tất cả độc giả của chúng tôi! Xin chúc mừng, Ian!

Mặt trời treo thấp

bởi,

Rob E. Boley

Bóng tối của buổi tối đang mờ dần khi Faithful đến giết người đàn ông từng được gọi là Murphy. Anh ta đang đứng gần cuối hàng vé dài trải dài suốt từ Nhà hát Mới đến rìa của Lunar Acres — pháo đài nổi lưu giữ những mảnh vụn cuối cùng của nền văn minh nhân loại. Anh nhìn chằm chằm vào mặt nước, bị mê hoặc bởi vết máu loang loáng và suy ngẫm về những vách đá của quá khứ và hiện tại.

Tiếng bước chân yếu ớt của họ đăng ký quá muộn. Khi anh ta xoay người và tung cùi chỏ lên, một lưỡi kiếm gỉ cắm vào vai anh ta. Đau đớn sắc nhọn co rút bên trong vết thương. Anh ta càu nhàu và thọc lòng bàn tay vào mặt kẻ tấn công đội mũ trùm đầu của mình. Cái đầu quái dị của nó thụt ra sau.

Ánh sáng xanh lục của Dusk lấp lánh trên khuôn mặt có vảy của nó. Goggles che mắt nó. Nó giật mạnh chiếc vòi chạy từ lỗ mũi đến mang cổ của nó. Những vòng cung máu xanh lục trong không khí. Anh ta mở thanh kiếm của mình ra và sử dụng kẻ tấn công của mình như một lá chắn. Đúng như dự đoán của anh ta, ít nhất phải có thêm hai lần nữa. Kim loại kêu leng keng chống kim loại.

Mũ trùm đầu của anh ta tụt ra phía sau, để lộ má phải đầy sẹo và những bím râu dài thắt nút che nửa mặt bên trái.

"Đó là Halfbeard!" một cậu bé hét lên.

Nhiều người trong đám đông tập hợp vỗ tay. Một số cố gắng bắt đầu một bài thánh ca, nhưng như một ngọn lửa cứng đầu nhai củi ướt, nó không mất. Những đứa trẻ xem công việc ghê rợn của anh ta, ánh mắt đầy kinh ngạc. Cha mẹ chúng cầm túi da đầy vảy.

Lòng bàn tay và bàn chân của anh ta âm ỉ giận dữ. Anh ta đâm và chém những kẻ tấn công mình. Thanh kiếm của anh ta làm nghẹt cổ họng của một Faithful. Nó kêu ục ục và rít. Vai của anh ta hét lên khi anh ta xoay người và chém một người khác. Anh ta bẻ cổ kẻ tấn công đầu tiên - giờ đang chảy máu vì nhiều vết đâm - nhưng không để cơ thể gục xuống. Đã đến lúc cung cấp cho đám đông những gì họ muốn — và tạo sự phân tâm cho bản thân. Anh ta đi phía sau nạn nhân của mình, một phụ nữ. Không vấn đề. Ngực của cô ấy giúp cho việc giữ thẳng đứng dễ dàng hơn. Anh cố định lưỡi kiếm của mình nằm ngang dưới bụng nó. Kim loại gờ sát vào người bảo vệ, và anh ta gạt nó lên trên.

Vảy màu lạnh bong ra khỏi bụng chó cái, để lộ lớp thịt nhợt nhạt bên dưới. Những chiếc vảy va vào bến gỗ, và đám đông đồng loạt lao về phía trước cổ vũ và chửi bới. Anh ta cào thêm hai lần nữa trước khi để cái xác bị lột xác ngã nhào xuống. Thay mũ trùm đầu và bọc kiếm, anh bước ra khỏi đám đông đang đông đúc.

Cơn đau buốt bùng lên trong lồng ngực anh.

Và sau đó một lần nữa.

Anh ấy nhìn xuống.

Hai cây sào dày bây giờ nhô ra khỏi cơ ngực của anh ta. Ai đó đã bắn anh ta từ phía sau. Faithful là một sự phân tâm cho cuộc tấn công thực sự, một cách để đẩy anh ta ra ngoài.

“Mẹ kiếp,” anh nói, những từ đã thấm đẫm máu.

Ba bước loạng choạng sau đó, anh ta loạng choạng rời bến tàu và văng ra biển. Khi chìm xuống bên dưới, anh ấy đọc biểu ngữ sơn trải trên lối đi lát ván lần cuối. Đêm nay: Giải vô địch thế giới của Huyền thoại Halfbeard!

Bong bóng bay xung quanh anh ta. Anh ta lướt qua mặt nước và sờ soạng những mũi giáo nhô ra từ ngực mình, chẳng tiến bộ gì với cả hai. Đại dương khô cằn kéo anh ta xuống.

***

Hơn một đời trước, Murphy tỉnh dậy với một thứ gì đó trơn trượt và dày cộp trong ruột. Không khí mặn chát trên chiếc lưỡi đầy phấn của anh. Anh không nhớ mình đã uống nhiều như vậy, vậy mà anh lại ở đây trên ghế sa lông chứ không phải trên giường, chỉ mặc một chiếc áo choàng tắm rách nát mà từ đó có vài hình xăm tò mò ló ra vào ngày mới lạ lùng này. Anh đứng dậy trên đôi chân không vững, và sàn nhà lụp xụp bên dưới anh. Lòng bàn chân anh nhức nhối như thể anh vừa đi qua đường nhựa nóng. Địa ngục?

Anh ta đi khập khiễng bước xuống sảnh. Cửa phòng ngủ của anh - đối diện với phòng tắm - đang mở. Tiền boa đêm qua từ quán bar nằm nhàu nát và vương vãi trên sàn bên cạnh hộp đàn đầy bụi của anh. Các túi quần jean của anh ấy được quay từ trong ra ngoài như thể vải denim đang nhún “whatchagonnado”. Anh ấy lắc đầu. Những hóa đơn và tiền xu đó nên được nuôi trong ngân hàng thay vì trượt qua ngón tay của anh ta. Anh ấy chưa bao giờ giỏi kiếm tiền. Bạn uống quá nhiều và tiết kiệm quá ít, là những gì cô ấy đã nói trước khi rời đi lần cuối cùng. Giờ đây, anh ấy ở California và cô ấy cũng có thể đã ở một thế giới xa. Đó là năm trước, và những lời nói của cô vẫn còn ám ảnh anh.

Chỉ có một cánh cửa ở hành lang bị đóng lại, cánh cửa mà anh và người bạn cùng nhà Keith đã cho một người mà họ gọi là Shut-In thuê lại. Anh mơ hồ nhớ mình đã rất ngạc nhiên khi thấy cửa mở khi anh về nhà đêm qua.

Nhăn mặt, anh lê bước vào phòng tắm và cố gắng tập trung vào nghi lễ buổi sáng phía trước — xem Hiển thị hàng ngày, ăn một bát Special K, và đọc bài viết ngày hôm qua. Anh ấy cảm thấy gần gũi với kịch bản hiện tại này. Đây có thể là điều cuối cùng đã được đền đáp — thứ giúp anh ta giàu có và nổi tiếng và kiếm cho anh ta một ngôi nhà ngay trên đại dương. Tất cả những gì anh ấy thực sự muốn là xem một trong những câu chuyện của mình trên màn hình lớn. Tiền cũng không ảnh hưởng gì. Một ngôi nhà bên bờ biển. Anh muốn thức dậy với đại dương ở cánh cửa này.

Sàn nhà lại lắc lư. Anh nắm chặt bức tường. Cơn đau âm ỉ lan tỏa trong lòng bàn tay anh.

“Mẹ kiếp,” anh nói, ngạc nhiên về sự gan góc trong giọng nói của mình.

Anh lật ngược lòng bàn tay. Hàm anh há hốc. Nhịp tim của anh ấy theo một nhịp punk lộn xộn. Phần thịt mềm ở cả hai lòng bàn tay anh phồng lên như thể anh vừa có một hình xăm mới, ngoại trừ không có mực - chỉ có cảm giác nóng và đau nhức. Anh ta nghiêng cả hai tay và có thể thoáng thấy một biểu tượng đơn giản nhưng xa lạ. X cách điệu hoặc một ngôi sao bị bóp méo. Dựa vào tường, anh kiểm tra phần dưới chân. Họ cũng vậy, có cùng một sự dịu dàng bí ẩn và da thịt nổi lên. Bụng anh rền rĩ. Địa ngục?

Anh ta đi khập khiễng vào nhà vệ sinh và đi tiểu, chỉ nắm chặt bằng đầu ngón tay đề phòng cơn đau có thể lây lan. Sau khi đỏ bừng mặt, anh đi đến trước gương, sợ rằng mình có thể nhìn thấy da thịt nổi lên trên mặt mình. Rất may, chỉ vài ngày râu đã hoen ố những nét vẽ của anh.

Bất cứ điều gì đã xảy ra với tay và chân của anh ấy, nó có lẽ cần được làm sạch. Anh bật vòi hoa sen. Nước có mùi hơi mặn và hoàn toàn không nóng, nhưng nó phải làm thế. Anh trèo vào trong và rửa sạch ngày hôm qua khỏi người anh, tựa hẳn vào tấm ngói. Tình trạng chóng mặt của anh ấy không được cải thiện nhưng những ký ức đêm qua lại hiện về.

Anh ấy về nhà tương đối tỉnh táo và Shut-In chào đón anh ấy bằng một chai thủy tinh được trang trí công phu — không nhãn mác. Shut-In khẳng định anh ta uống từng viên một theo cách giống nhau, cúi xuống bàn và nắm chặt chiếc kính bắn bằng gỗ giữa hai hàm răng - hai tay dang ra - rồi nhảy lên sao cho chân anh ta rời khỏi mặt đất. Giữa không trung, rượu tràn xuống cổ họng anh. Anh ta đã dứt điểm thẳng đứng, hai tay duỗi thẳng lên trời và nhổ tấm kính gỗ ra.

“Ahoy,” anh ta nói, theo hướng dẫn của The Shut-In.

Anh ta nhớ nhiều cảnh quay như vậy, và người cho thuê phụ bí ẩn của anh ta nói về thủy triều dâng cao và các tính toán toàn cầu và kho báu bị chôn giấu và sự thức tỉnh xấu số.

“Ahoy,” anh nói. "Khỉ thật."

Tựa người trên nền gạch, anh ta nhỏ một ít kem cạo râu lên mu bàn tay rồi thoa lên séc và cổ. Anh ta cạo một đường dọc xuống má phải. Vài vết xước sau đó, ngôi nhà lụp xụp nghiêng ngả.

Anh suýt ngã trừ khi nắm được thanh treo rèm phòng tắm, thanh treo này văng ra khỏi tường và anh vẫn ngã, vướng vào rèm tắm. Sàn đập vào vai anh.

"Địa ngục?" anh ấy nói.

Anh ta cho rằng đó là một trận động đất mặc dù chuyển động có cảm giác quá kéo dài và trơn tru. Ván sàn kêu lên một bài hát buồn của cá voi. Anh ta đứng dậy, trần truồng và nhỏ giọt nước. Nhà lại giật, lần này khó hơn. Có thứ gì đó che khuất trên mái nhà. Anh buộc áo choàng và lau kem cạo râu trên nửa khuôn mặt còn lại chưa cạo.

Khi anh mở tung cửa, ngôi nhà lại chao đảo và hất anh ra phía sau. Một chiếc kệ trong phòng gia đình bị rơi. Kính rải khắp sàn. Thay vào đó, anh cua-rơ đi xuống sảnh. Phòng Shut-In có cửa sổ hướng ra sân sau. Anh loạng choạng lùi lại trên lòng bàn tay và bàn chân đau nhức cho đến khi vai anh thúc vào cánh cửa đang đóng.

Anh ta chui vào trong và đánh hơi. Căn phòng bốc mùi mồ hôi mốc và sáp nến và bên dưới là mùi khét lẹt của thứ gì đó đã chết. Ánh sáng mặt trời đủ xuyên qua tấm rèm kéo trên giường để cho anh ta thấy một loạt các bản đồ ven biển, bản phác thảo và bài thơ viết tay bao phủ gần như từng inch không gian tường. Ghim màu đỏ đã đánh dấu các điểm dọc theo bờ biển trên bản đồ. Các bản phác thảo cho thấy những sinh vật kỳ dị trồi lên từ biển — những con thú khổng lồ với những xúc tu và nhiều cặp mắt nhíu lại, những chiếc vảy nhọn và những chiếc túi căng phồng. Một số phun ra lửa. Những người khác cầm những chiếc roi dài bằng thép gai. Các bản in từ các phòng trò chuyện đưa ra hướng dẫn cho các công thức nấu ăn kỳ lạ và các nghi lễ kỳ lạ.

Nhăn mũi, anh leo lên giường mở cửa sổ. Nệm rên rỉ. Khi anh kéo rèm lên, tim anh như quặn lại.

Bộ não quay cuồng trong hộp sọ.

Không có đất. Không có nhà. Không có ô tô. Không có hàng xóm.

Ngôi nhà của ông trôi tự do trên đại dương. Trên bầu trời, những đám mây bão cuồn cuộn đe dọa nuốt chửng mặt trời treo thấp.

Thế giới đã biến đi đâu?

Anh ngã sang một bên, đụng phải thứ gì đó cứng ngắc được bao phủ bởi tấm chăn. Cảm giác như - chết tiệt - một cái chân.

Trái tim anh đập mạnh hơn, điều tưởng chừng như không thể. Bàn tay run rẩy của anh kéo lại tấm chăn dày. Mùi hôi thối của cái chết càng nồng nặc. Khuôn mặt của Keith hướng lên trên với đôi mắt đờ đẫn nhìn lên trần nhà. Anh ta nắm lấy vai người bạn của mình và các phần nội tạng lộ ra của anh ta bị ép lại và đóng sập bên dưới. Anh ngã khỏi giường và đập mạnh xuống sàn.

Cùng lúc đó, một thứ gì đó văng ra trong phòng khách, tiếp theo là tiếng bước chân nặng nề. Anh nhìn xuống hành lang đúng lúc để thấy một hình bóng vô nhân tính xuất hiện trong tầm mắt. Giọng người ngoài hành tinh trao đổi âm tiết nghe như bài hát cá voi say. Quay đầu, anh lùi về phía sau gầm giường.

Bước chân vội vã xuống sảnh. Hai đôi bàn chân của người ngoài hành tinh lộn xộn trong tầm nhìn — những chiếc chân chèo có vảy được nhét vào đôi dép gỗ. Nội dung của một chiếc kệ rơi xuống đất. Bài hát cá voi say hơn.

Murphy tròn mắt. Anh cố gắng thở chậm lại, nhưng phổi của anh là những pít-tông bốc lửa. Anh siết chặt tay mình thành nắm đấm. Hình ảnh rùng rợn về xác chết của Keith cứ hiện lên sau mắt anh.

Một bàn tay mát lạnh đặt trên gáy anh. Anh gần như hét lên.

Một giọng nói đằng sau anh ta nói, “Không sao đâu. Họ không thể nghe thấy bạn. Họ thực sự bị điếc ở đây trên mặt biển. "

Anh lúng túng với từng từ, mong đợi những con quái vật kéo chiếc giường lên và cắt anh ra như một con cá. Giống như Keith. Nhưng nếu các sinh vật nghe thấy giọng nói, họ đã không thể hiện nó.

"Đó là bạn?" anh nói, cố gắng nhớ tên Shut-In.

"Những gì còn lại của tôi."

“Chuyện gì đã xảy ra với Keith? Những thứ đó là gì? Cái quái gì đang diễn ra vậy?"

“Tôi đã đề nghị Keith cho Gwanvobitha. Nó là cần thiết để hoàn thành việc Triệu hồi. Chúa bất diệt đã ban phước cho thế giới của chúng ta với sự xuất hiện của mình. Thật không may, vị thần của chúng ta có đối thủ. Chúng tôi không phải là lần Triệu hồi duy nhất. Trận chiến đã xong. Bây giờ chúng ta chờ đợi các vị thần sống lại, vì không có vị thần nào thực sự chết. Cái không có sinh thì không có cái chết thực sự. "

Trong khi Shut-In hét lên, Murphy quay đầu lại — da đầu và hàm bị kẹp giữa lò xo hộp và sàn nhà. Anh gần như há hốc mồm khi nhìn thấy người bạn cùng nhà. Tất cả màu sắc đã bị rút hết khỏi khuôn mặt của anh ta, bây giờ trở lại anh ta với đôi mắt chìm sâu vào hộp sọ. Khi anh ta nói, răng rơi ra khỏi miệng và rắc trên sàn nhà.

"Chuyện quái gì đã xảy ra với bạn?"

“Tôi sẽ được làm lại hình ảnh Chúa tể Bất diệt của chúng ta, nhưng bây giờ hình ảnh đó đã mục nát. Tôi là một đống đổ nát, nhưng bạn, bạn sẽ sống tốt trong thế giới mới này. "

"Bạn đã làm gì tôi đêm qua?"

"Từ biệt."

"Bạn đã làm gì với Keith?"

“Giá tốt,” Shut-In hét lên.

“Im đi,” anh thì thầm.

Người cho thuê phụ loạn trí đẩy đáy giường lên trên khiến nó đập mạnh trở lại sàn nhà. Đôi môi nhợt nhạt của anh thu lại thành một nụ cười rạng rỡ. Một chiếc răng cửa không bị bung ra. Bàn chân lật úp trên sàn.

“Giá tốt,” người bạn cùng nhà của anh ta lại nói.

Một chiếc xúc tu trơn trượt bám chặt vào mắt cá chân của Murphy. Nỗi kinh hoàng sôi sục trong lồng ngực anh. Anh ta cố gắng sút phạt nhưng đã bị giật lùi. Bây giờ anh đã ra khỏi gầm giường một nửa. Bất cứ lúc nào, anh đều mong muốn đôi chân lộ ra của mình sẽ bị đâm, đập hoặc nghiền nát. Sự hoảng sợ tràn ngập trong hộp sọ của anh ta. Anh nắm lấy cổ tay Shut-In. Những khúc xương bên trong lớp thịt nóng hổi nứt ra dưới sự kìm kẹp của Murphy.

Nụ cười của Shut-In biến thành nụ cười chế nhạo. Anh ta cười khúc khích hoặc có lẽ là nức nở, không thể nói được.

"Từ biệt."

“Mẹ kiếp,” Murphy nói. "Giúp tôi."

"Tôi đã có."

Murphy càng siết chặt hơn. Một xúc tu khác nắm chặt mắt cá chân còn lại của anh. Các sinh vật giằng co. Một thứ gì đó đâm vào xương sườn anh, và cơn đau bùng lên trong anh. Cổ tay của Shut-In đã sụp xuống, giờ không lớn hơn một cành cây. Tay nắm của anh trượt xuống từ cổ tay đến bàn tay, trong đó những chiếc xương mỏng manh vỡ ra và bật ra.

"Từ biệt."

Các sinh vật lại giật mạnh. Anh ta mất sức nắm chặt. Họ nâng Murphy lên không trung. Anh ta thất thểu và bay lượn, bây giờ đang đối mặt với một trong những sinh vật. Mặt của nó là một bức tranh khảm nhầy nhụa của những chiếc vỏ có gờ được nhét bên trong một chiếc bát thủy tinh cỡ quả bóng disco chứa đầy nước biển. Những bím tóc bằng rong biển trôi dọc theo hai bên mặt của nó. Vỏ và các cơ sáng lấp lánh tạo nên phần thân của nó, nằm trên thứ trông giống như hai cái đuôi tôm hùm lớn. Sáu cánh tay dài nhô ra từ hai bên, mỗi cánh tay cầm những lưỡi kiếm may mắn được rèn từ những chiếc gai dài và gắn trên một chiếc bảo vệ bằng san hô và vỏ. Nó bốc mùi hôi thối của cá và nước thải.

Họ đẩy anh ra cửa trước, nơi một chiếc thuyền buồm kỳ dị đang neo đậu. Một số cột buồm nhô ra như gai từ nhiều tầng của nó, dường như được cấu tạo bởi xương, gỗ và cát đông lạnh. Những cánh buồm bằng da rũ xuống khỏi cột buồm.

Anh ấy sẽ không gặp lại mặt trời trong một thời gian dài khủng khiếp.

***

Trong ruột con tàu, những sinh vật trói anh ta vào một cái bàn và ấn một thanh sắt có thương hiệu nóng đỏ vào phần bên phải đã cạo râu của anh ta.

Hơi nóng bỏng rát trên má anh, vang vọng bởi những hình xăm vô hình đang âm ỉ trên tay và chân anh. Anh ta oằn người và la hét. Khi Faithful kéo thanh sắt đi, những mảnh thịt cháy thành than bám vào nó. Mùi da cháy xém xộc vào lỗ mũi.

Họ lật anh nằm sấp xuống, buộc một chiếc bao da trơn lên đầu và trói tay anh ra sau lưng. Một thứ gì đó ẩm ướt và trơn trượt trượt trên ngón tay trái hồng hào của anh, và anh sợ rằng đây là một kiểu dạo đầu của người ngoài hành tinh. Họ giật mạnh vết ướt đi, dùng nó xé nát móng tay hồng hào của anh và chỉ để lại phần móng rách nát và đau đớn khôn cùng. Anh hét vào bao.

Một tiếng động lạch cạch mà anh sẽ nhận ra khi tiếng cười vang vọng trong bóng tối.

Sự trơn trượt trượt trên ngón đeo nhẫn bên trái của anh.

“Làm ơn,” anh nói. "Đừng."

Từng người một, chúng xé toạc móng tay và ngón chân của anh. Khi nó được thực hiện, các xúc tu và chân chèo nâng anh ta vào không khí ngột ngạt. Gỗ và kim loại rên rỉ và nhấp nháy xung quanh anh ta. Anh ta không thể cảm thấy gió nhẹ và cứ thế tự cho rằng mình đang ở trong bụng con tàu kinh hoàng.

Những con thú quăng anh vào hư vô. Đầu anh quay cuồng. Bụng anh xoay tròn. Anh ta hạ cánh nghiêng trên một thứ gì đó vừa cứng vừa mềm. Ai đó thở hổn hển bên dưới anh. Anh ta đã đáp xuống một đống thi thể, một số còn sống và những người khác vô hồn như bao tải gạo. Một tiếng rên rỉ ruột gan phát ra từ người anh ta vừa hạ cánh. Anh nắm lấy đôi tay bị trói của mình, ôm lấy phần bụng mềm mại đầu tiên và sau đó là bầu ngực mềm mại hơn. Một ngươi phụ nư. Cô ấy càu nhàu và quay đi.

“Tôi xin lỗi,” anh nói.

Cô ấy chỉ đáp lại bằng những tiếng càu nhàu và khóc lóc. Nỗi sợ hãi bùng lên trong huyết quản khi anh tưởng tượng những gì họ đã làm với cô. Gãy quai hàm? Cắt lưỡi cô ấy? Nhiều tiếng rên rỉ và nức nở bao trùm bóng tối. Nỗi sợ hãi và buồn nôn dâng lên trong bụng và sủi bọt ở cổ họng. Anh khô khốc nhét vào chiếc túi trùm đầu.

***

Con tàu lên đường.

Vài phút kéo dài hàng giờ thành ngày, chấm dứt chỉ bởi cánh cửa mở ra cót két. Đôi khi, những kẻ bắt giữ họ sẽ dùng thứ gì đó sắc và nóng đâm vào xương sống anh ta. Lúc đầu nó có vẻ như là tra tấn nhưng sau đó anh ấy quyết định rằng đó phải là một loại dinh dưỡng nào đó. Lần khác, những con quái vật thả những người mới bắt giữ lên đống rác. Một số vẫn có thể nói.

“Nó bắt đầu bằng một vụ xả súng tại một trại trẻ mồ côi ở Seattle,” một nhân viên bảo hiểm từ Thành phố Kansas cho biết, “và sau đó là tin tức về một số vụ giết người đồng bộ ở Nhật Bản. Tiếp theo là Bồ Đào Nha. Ban đầu các phóng viên gọi đó là khủng bố ”.

“Tôi đã thức khuya để chơi Mortal Kombat trực tuyến,” một giáo viên thay thế nữ từ Denver nói, “khi đối thủ của tôi đột ngột biến mất giữa trận đấu. Tôi đứng dậy đi uống nước và tình cờ xem được tin tức. Đoạn phim điện thoại di động đã bị rò rỉ từ một hiện trường vụ án ở Charleston. Những hình ảnh ghê rợn về những ngôi sao năm cánh đẫm máu và những biểu tượng khác ”.

Một nhân viên quán ăn từ Căn cứ Không quân Hickam ở Honolulu bị đánh thức bởi một cuộc gọi từ bạn trai. “Ông ấy nói rằng toàn bộ căn cứ đang trong tình trạng báo động, rằng một số xáo trộn đã được phát hiện ở cả Thái Bình Dương và Đại Tây Dương. Khi tôi bị mất cuộc gọi, tôi bật TV lên và xem tất cả các vụ giết người. Sau đó, có cảnh quay được chụp từ Đại Tây Dương. Một móng vuốt khổng lồ nhô lên. Đã có cảnh báo sóng thần. Và rồi căn hộ của tôi chìm trong nước. Bất cứ phép thuật nào giữ cho nó không bị chìm cũng giữ cho nước chảy ”.

Ngày qua ngày, các tù nhân tồn tại trong bóng tối chìm đắm. Cái đói gặm nhấm dạ dày của Murphy. Các tù nhân thay nhau ngủ trong cái hố hẹp. Không phải tất cả đều sống sót sau cuộc hành trình. Xác chết làm đủ giường nếu bạn bị gãy xương vừa phải.

***

Sau những gì phải trải qua hàng tuần, một cơn rùng mình đột ngột bao trùm toàn bộ con tàu. Cánh cửa phía trên mở ra, và anh ta chuẩn bị cho một tù nhân khác rơi xuống hoặc một phát đạn vào xương sống. Thay vào đó, một thứ gì đó nhầy nhụa và dài quấn quanh anh ta và kéo anh ta lên trên.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" anh ấy nói. "Làm ơn dừng lại."

Các bạn tù của anh ta cũng đưa ra những lời khẩn cầu, câu hỏi và lời cầu nguyện tương tự. Anh ta được đưa về phía trước, đầu tiên là qua làn gió lạnh - không khí trong lành - sau đó là cái nóng ngột ngạt.

Đôi tay nhầy nhụa không trói tay và dang rộng hai tay. Cơ bắp của anh hét lên. Những kẻ bắt giữ ông đã treo ông trên một bức tường thô. Cuối cùng, chiếc túi đã được tháo ra khỏi đầu anh ta.

Đôi mắt đói khát của anh ta gần như bịt lại ánh sáng lờ mờ. Anh ta nheo mắt nhìn vào khuôn mặt của một con quái vật, ngoại trừ người này đeo kính bảo hộ và không đeo bát thủy tinh. Các ống đen chạy từ lỗ mũi đến mang ở cổ. Lớp vảy sáng bóng bao phủ phần bụng trũng của nó.

Anh ta vẫn đang mặc những gì còn lại của áo choàng tắm, và họ đã trói anh ta vào bức tường bên trong của một trục tròn. Con quái vật trước mặt anh ta đứng trên một sàn gỗ hẹp bao quanh đường kính của trục. Các lối đi bộ khác được neo bên dưới và bên trên, và hơn một chục con người - một số khỏa thân, những người khác mặc quần áo - được treo trên tường ở mỗi tầng. Các sàn catwalk được làm bằng gỗ và kim loại tận dụng, nhưng thành của trục có cảm giác mềm và thô như lưỡi mèo.

Những con quái vật neo những người khác vào bức tường cong ở hai bên anh ta. Hầu hết các sinh vật đều có quả cầu thủy tinh trên đầu, nhưng một số lại đeo kính bảo hộ và ống. Khi họ trói người tù cuối cùng, mỗi con quái vật kéo một cái vòi dày ra khỏi bức tường và nói vào họ, giọng nói của chúng trơn trượt và sền sệt và khuếch đại trong buồng.

“Chào mừng đến với Pain Engine. Bạn không ở trong số những người Trung thành bây giờ sẽ đau khổ cho Chúa của chúng tôi Glandrictial. Bạn sẽ phục sinh cái không thể bị giết, cái không bao giờ được sinh ra và do đó cuối cùng là vĩnh cửu. "

“Chờ đã,” anh nói. "Xin vui lòng."

The Faithful phớt lờ anh ta. Nó giơ cái vòi trước mặt anh. Một cái ngạnh nhọn nhô ra từ đầu của nó, giống như ba chiếc móc câu được giữ với nhau bằng gỉ sét.

“Đây là kết nối của bạn với Chúa mới của bạn,” họ nói. "Bây giờ bạn sẽ thờ phượng tại bàn thờ đau khổ."

Nó đấm vào ruột anh và anh thở gấp. Faithful nhét ống vào giữa hai hàm răng của mình. Anh cố gắng cắn xuống, nhưng nó ngọ nguậy xuống cổ họng anh như một con sâu dày. Anh nghẹn ngào, co giật và phun ra khi nó nhấp nhô bên trong anh và xoắn vào ruột anh. Xung quanh anh ta, những người bạn tù của anh ta quằn quại, thút thít và bị bịt miệng.

Các chuyển động của ống dừng lại. Anh ta mềm nhũn và ướt đẫm mồ hôi trên tường. Những người hàng xóm của anh ta cuối cùng cũng vẫn đi. Tiếng động duy nhất mơ hồ vặn vẹo trong khoảng tối ở trên và dưới.

"Từ đống tro tàn đẫm nước của thế giới của bạn, vị thần mới của bạn sẽ sống lại, bất động và luôn luôn," Faithful nói. “Hãy dâng hiến trọn vẹn cho mình cho phước lành thiêng liêng này.” Sau một nhịp, họ nói, "A-men."

Một cơn bão thống khổ nổi lên ngay lập tức bên trong anh, một cỗ máy xay sinh tố cào nát bên trong anh và gặm nhấm những ngóc ngách bí mật của anh. Anh ta la hét xung quanh ống. Tất cả đều như vậy, và các ống khuếch đại tiếng hét trong trục để tiếng ồn xuyên vào não anh ta. Máu chảy ra từ tai.

***

Sự thống khổ tiếp tục ngày này qua ngày khác. Anh ta chỉ có thể đánh giá thời gian bằng bộ râu ngày càng rậm rạp, chỉ mọc chậm từ nửa khuôn mặt không có nhãn hiệu.

Cái ống đáng ghét trong ruột của anh ta hẳn đã cung cấp một số hình thức nuôi dưỡng, bởi vì anh ta không chết vì mất nước, mặc dù cơn đói liên tục rình rập bên dưới những cơn đau sắc nhọn đâm vào bên trong anh ta. Thường thì Hurt - cái mà anh ta gọi là cái vòi - ở trong ruột anh ta. Những lần khác, nó chui vào xương đùi hoặc làm nghẹt phổi hoặc thăm dò bên trong háng. Nó giống như một người thợ mỏ không ngừng tìm kiếm những túi đau khổ chưa được khai thác.

Khi Vết thương chạm vào anh ta theo một cách mới đặc biệt, cột sống của anh ta căng cứng và anh ta hét lên xung quanh ống và tai anh ta đau nhói và bàng quang của anh ta chảy nước rỉ vì những gì nó giữ lại. The Hurt hiếm khi để anh ta ngủ, khiến anh ta luôn trong tình trạng mất trí nhớ. Anh đã trò chuyện với những con vật cưng đã chết từ lâu. Anh ta nhìn thấy mưa ở nơi không có mưa - những quả cầu màu tím chất lỏng lấp lánh.

Khi một nửa bộ râu của anh ta nhột nhạt vào ngực anh ta, một Faithful kéo Hurt ra khỏi mặt anh ta. Anh cố gắng chửi rủa những kẻ hành hạ mình nhưng chỉ có thể kêu lên vài âm tiết.

Những kẻ bắt giữ anh đã kéo anh và những tù nhân khác ra khỏi bức tường. Những người khác ngã xuống sàn catwalk như những con cào cào. Bằng cách nào đó, anh có đủ sức để đứng vững nhưng lại để mình lật đổ. Các Faithful xếp chúng trên một chiếc xe đẩy và khi chúng được quay đi, những Faithful khác lao xuống bức tường hiện giờ đang trơ ​​trụi.

Họ ném các tù nhân vào một cái rãnh sâu, có bịt kín và bốc mùi thối. Anh ta trườn qua da thịt co quắp và xương yếu ớt, cùi chỏ vô dụng và xương hông vô dụng.

“Hãy kết liễu anh ta,” nữ giáo viên dạy thay thế từ Denver nói, giọng cô ấy giờ nhỏ lại. "Tử vong." Anh nhìn thấy cô ấy gãy tay của người hàng xóm đã chết - một vết gãy xương mà cô ấy đã dùng để tạo ra một vết lởm chởm trong cổ họng của chính mình.

Sau đó, anh dùng bụng của cô làm gối và chìm vào giấc ngủ sâu cho đến khi một xúc tu nâng anh lên khỏi rãnh. Faithful sắp xếp các tù nhân thành hai đống - sống và chết. Anh ta dường như đang ở giữa những người sống, và ném lên một chiếc xe đẩy có bánh xe kêu ken két như chuột.

Faithful đã nâng anh ta trở lại bức tường cùng với những người sống sót và một loạt tân binh mới của anh ta.

“Chào mừng đến với Pain Engine,” Faithful nói.

***

Thời gian kéo dài về sau. Râu của anh ta mọc vượt qua cơ ngực, phình to hơn một cách khó hiểu. Dường như Hurt đang ăn mòn anh ta, nhưng lòng bàn tay và bàn chân có hình xăm của anh ta bằng cách nào đó cũng đang hút sức mạnh từ nó.

Với mỗi lần mới đến chiến hào, anh thấy mình bị bao quanh bởi những thân hình gầy guộc nhưng anh ngày càng khỏe hơn, cánh tay giờ săn chắc và cứng như sợi dây ướt. Những tù nhân mà anh ta đến lần đầu tiên đều đã chết.

Trong chiến hào, anh lần đầu tiên được nếm mùi thịt người. Đó là khoái cảm đầu tiên mà anh biết đến mãi mãi, và anh nuốt từng ngụm nước bọt vào đùi cho đến khi bụng đau quặn. Sau đó, anh ta lấy những thú vui khác từ những người bạn tù của mình. Một số phụ nữ có vẻ thích thú với điều đó, mặc dù anh ta thích khi họ kháng cự. Anh ấy ôm chặt chúng bằng lòng bàn tay ngứa ran và sau đó khóc thương cho sự mất mát của mình.

Anh ta sợ rằng Faithful sẽ nhận ra anh ta đã chịu đựng được bao lâu và anh ta sẽ trở nên mạnh mẽ như thế nào, nhưng anh ta sớm nhận ra rằng anh ta chỉ là gia súc đối với họ — một chiếc răng cưa khác trong cỗ máy chế tạo thần của họ.

Khi một nửa bộ râu của anh ta dài qua phần bụng trắng đục, anh ta nảy ra một kế hoạch ngu ngốc. Anh ta không tìm kiếm thịt và tình dục trong chiến hào. Không, bây giờ anh ấy cần can đảm.

Anh ta đã xé ruột một người đàn ông có hình xăm lá cờ bang Ohio trên cẳng tay. Anh kéo căng chúng trên những thanh dày che một lỗ thoát nước và để phần ruột rút ra buộc chặt trong rãnh.

Một chu kỳ khác trôi qua.

Anh ta xoắn các sợi ruột lại với nhau thành sáu sợi dây dài và đánh bóng chúng bằng hình trái tim người.

Một chu kỳ khác trôi qua.

Ông đã chế tạo một nhạc cụ nhỏ bằng cách sử dụng xương hông và cột sống. Anh ta phân loại rất nhiều xương bàn tay của một người phụ nữ để tìm ra một lựa chọn thích hợp.

Pain Engine có hai cửa — một cửa dẫn đến chiến hào và một cửa dẫn các tù nhân mới vào. Cánh cửa đó chỉ mở đủ lâu để hàng gia súc mới vào — một cơ hội hẹp.

Hai cửa đứng ở hai phía đối diện của trục. Anh ta sẽ phải chiến đấu khắp nơi và không bao giờ có dưới một tá Faithful trong tay.

Do đó, Gore Guitar.

***

Lần cuối cùng Faithful đưa anh ta từ chiến hào, anh ta đã nhét những miếng lưỡi vào hai bên tai và nhét cây đàn vào trong chiếc áo choàng rách nát của mình. Họ ném anh ta lên xe. Các bánh xe kêu la bên dưới anh ta khi nó rùng mình xuống đường hầm. Cánh cửa của Pain Engine mở ra. Xe hàng đi qua. Hơn một tá Faithful chờ đợi để gắn thịt của họ lên tường.

Đã đến lúc làm rung chuyển bọn khốn nạn này.

Anh nắm chặt cây đàn Gore Guitar và nhảy khỏi xe. Vệ binh rống lên. Anh ta xô ngã một tù nhân gầy còm ở Faithful gần nhất. Họ rơi vào một đống. Anh kéo Hurt ra khỏi tường và nhét ống vào dây đàn guitar.

Gắp xương trong tay, anh đánh một loạt nốt — một tiếng rít được khuếch đại khiến các bức tường run lên. Ngay cả với cái nút tai tạm bợ, bài hát xuyên thấu vẫn đâm sâu vào não anh. Các tù nhân la hét. Các lính canh đeo vòng cổ cá khuỵu xuống. Những người có kính bảo hộ ôm chặt đầu.

Anh ta cứ gảy đàn. Cẳng tay anh đau nhức. Đầu ngón tay anh bỏng rát. Chẳng mấy chốc máu làm dây đàn ghi-ta trơn tuột.

Các lính canh loạng choạng tiến lại gần, lông mày nhíu lại.

Anh ta khuỵu một gối xuống và gảy hết sức mình. Mồ hôi túa ra trên mặt. Người lính canh gần nhất đã tháo vỏ một thanh kiếm gai. Nó rón rén lại gần, bóng của nó lúc này đang lướt qua người anh. Xin vui lòng. Xin vui lòng. Tay phải của anh ta mờ đi với chuyển động tập trung. Những ngón tay trái của anh thăm dò và bấm dây đàn, hy vọng tìm được nốt nhạc sẽ mang lại sự cứu rỗi cho anh.

Người lính gác nâng kiếm lên. Murphy tiếp tục gảy đàn.

Tất cả cùng một lúc, các tinh cầu bao phủ phần lớn đầu của các vệ binh vỡ tan. Thủy tinh và nước có mùi hôi thối phun ra tứ phía, leng keng qua vai và nhức cả gáy. Người lính gác đâm thanh kiếm của anh ta xuống, nhưng anh ta lảng sang một bên và vung cây đàn Gore Guitar lên. Cây đàn tà ác vỡ vụn trong mớ dây đàn. Người lính gác đã lùi ra khỏi sàn catwalk nhưng không kịp trước khi Murphy rút kiếm ra.

Hầu hết các lính canh giờ đang nằm trên sàn catwalk nuốt chửng không khí khô ráo một cách vô ích. Chỉ có bốn người với kính bảo hộ vẫn đứng thẳng, và một người đứng gần cửa thoát hiểm nhất, trong đó một người bảo vệ bị ngạt thở hiện đang co giật và thở hổn hển.

Với một tiếng gầm, Murphy chiến đấu về phía lối ra, đâm và chém. Anh ta đã đốn ngã người bảo vệ đầu tiên. Các tù nhân mới trên xe quằn quại và vật lộn, nhưng họ bị trói và giúp đỡ rất ít. Người lính gác thứ hai giơ một ngọn giáo ngắn lên. Murphy lao tới, đập sinh vật vào tường, đâm vào ruột và giật lấy vũ khí. Anh xoay người và ném ngọn giáo vào người lính canh ở ngưỡng cửa. Nó đập vào giữa bả vai anh. Anh ngã xuống đất, cất lên một bản nhạc thê lương.

Người bảo vệ thứ tư thổi vào một lớp vỏ xoắn ốc nhỏ, phát ra một nốt sâu. Murphy đâm người bảo vệ qua cổ họng, nhưng quá muộn. Lưu ý cảnh báo đã vang lên khắp Pain Engine. Nhiều lính canh sẽ đến.

Anh ta cởi trói cho các tù nhân trên xe, một đoàn quân lém lỉnh gồm bốn nam và hai nữ, tất cả đều có mái tóc lấm lem, mắt lé, da cháy nắng và nhiều vết sẹo.

“Lấy vũ khí,” anh nói. "Chúng ta cần phải đi ngay bây giờ."

Anh dẫn họ đi xuống lối đi, một thanh kiếm siết chặt trong mỗi bàn tay rung động. Làn sóng lính canh đầu tiên tấn công, và anh ta lao vào giữa họ như một người đàn ông bị chiếm hữu, mà thực tế anh ta cho là như vậy, bởi vì bàn chân và bàn tay của anh ta hoạt động với sự báo thù dày dạn và lan rộng trên hàng trăm thế giới, và anh ta biết mình là một tốt trong một cuộc chiến cổ đại nhưng ngay cả một con tốt có thể là sự khác biệt giữa chiến thắng và thất bại. Anh ta chặt đầu một trong những sinh vật bằng một nhát dao hung dữ và - nắm lấy những xúc tu vẫn còn đang co giật của nó - sử dụng hộp sọ của nó như một chiếc chùy cho đến khi nó không còn gì khác ngoài bộ não mềm và những mảnh xương.

Khi trận chiến đầu tiên diễn ra, chỉ có ba trong số những người tị nạn còn đủ sức khỏe để đứng. Một phụ nữ bị chém vào đùi và nằm chảy máu trên sàn. Anh ta đâm vào mắt cô - con mắt còn lại của cô mở to và nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm một cách ngu ngốc - và ra lệnh cho những người khác đi theo anh ta.

***

Các lính canh dường như không đủ trang bị để kháng cự, cứ đến lượt Murphy lại được chào đón với vẻ hoảng sợ và ngạc nhiên. Anh tình cờ nhanh chóng đến một khu chế biến nơi những người mới đến đang được gắn nhãn hiệu và đóng gói, trói và cắt móng tay của họ. Ông giải phóng họ và phái những kẻ hành hạ họ.

“Thôi nào, chết tiệt,” anh nói, ghét cái cổ họng bị tổn thương của mình.

Cuối cùng, anh ta dẫn một nhóm có khoảng XNUMX người tị nạn đi qua một cái ống hẹp lên bề mặt nhà tù của họ. Anh mong được hít thở không khí trong lành nhưng bên ngoài toàn mùi cá thối và mưa chua. Anh mong đợi ánh sáng mặt trời và bầu trời xanh nhưng thay vào đó anh lại thấy một nửa vầng trăng treo quanh co giữa những ngôi sao phát sáng màu xanh lục. Một đám mây kỳ lạ treo lơ lửng trên bầu trời, không làm lu mờ các vì sao mà làm chúng nhuộm màu súp đậu. Nhà tù của họ, anh phát hiện ra, là xác chết trôi nổi của bất cứ vị thần nào mà những kẻ ngốc đó đã chọn để tôn thờ. Vật chết nằm ngổn ngang đến nỗi anh không thể nhìn thấy toàn bộ phạm vi của nó. Nếu phải đoán, anh ấy sẽ tưởng tượng nó lớn hơn Manhattan.

Sau đó anh biết rằng vị thần này là một trong số nhiều vị thần đã sống lại từ một cánh cổng thế giới khác bên dưới độ sâu đại dương. Cơ thể khổng lồ của họ đã tràn ngập khắp địa cầu — giống như một người đàn ông béo ục ịch trong bồn tắm — và xác chết của họ, cùng với đống đổ nát của nền văn minh nhân loại, đã làm bẩn cả thế giới - đại dương liền mạch.

xúc tu nhao của thần nằm ườn ra bên ngoài hàng dặm. Các tiểu cầu bọc thép có kích thước bằng những tòa nhà chọc trời chìm trong lớp thịt mưng mủ của nó.

Một loạt các ngôi nhà và tòa nhà chung cư và thậm chí cả một nhà kho nổi trong nước một cách khó hiểu, tất cả đều được buộc vào nhau bằng dây thừng dày và neo đậu bên cạnh xác chết của vị thần. Nhà riêng của anh ấy trôi dạt giữa họ. Cũng chính con tàu của người ngoài hành tinh đã cập bến nhà anh ta trôi dạt vào rìa của tập đoàn kỳ lạ này.

Những đàn cá chết trôi theo dòng nước, mắt nheo lại và miệng há hốc. Những đàn chim bay lơ lửng giữa chúng, đôi cánh dang rộng và xé nát như những thiên thần không biết bay.

“Chúng tôi sẽ quay lại với những người khác,” anh nói.

Một người đàn ông gầy gò với bộ râu xồm xoàm lắc đầu. "Tôi sẽ không quay lại đó."

Những người khác thì thầm đồng ý cảnh giác. Sự tức giận quay cuồng trong Murphy. Trên thực tế, anh ấy không quan tâm đến những linh hồn bị tra tấn bên trong Pain Engine, nhưng anh ấy cần một nhóm lớn hơn và không thể thu thập họ một mình. Vì vậy, anh ấy đã làm những gì anh ấy làm tốt nhất - anh ấy viết cho mình một kịch bản.

“Nhân loại có thể sắp tuyệt chủng,” ông nói. “Các anh chị em của chúng ta bên trong nhà tù xác chết này có thể là tất cả những gì còn lại. Nếu chúng ta quay lưng lại với họ, chúng ta có thể đang trở thành kẻ phản bội cả nhân loại. Đây có thể là cơ hội duy nhất của chúng ta để cứu họ khỏi cuộc sống đau khổ để nuôi sống vị thần mà Người trung thành đã lấy đi của chúng ta rất nhiều. Tôi, vì một người, không thể sống với sức nặng đè nặng lên tâm hồn mình ”.

Anh gần như bật cười trước những lời cuối cùng này, vì anh biết rằng linh hồn đó đã bị nghiền nát từ lâu thành một tàn tích mỏng manh.

"Bạn có thể cầm lấy mái chèo và chèo cho tự do của mình hoặc bạn có thể cầm kiếm và chiến đấu vì sự cứu rỗi của nhân loại." Anh ta giơ những thanh kiếm đẫm máu của mình lên. Đám đông nhốn nháo. Anh ấy cần phải đóng cửa mạnh mẽ. Anh đặt tay lên ngực. “Hãy giữ sự lựa chọn đó trong tim. Hãy để câu trả lời vang vọng trong huyết quản của bạn ”.

Đám đông đẫm máu và ảm đạm nhìn lại anh ta, đung đưa trước cái xác khổng lồ. Sóng bệnh vỗ vào da thịt thần sầu. Một con mòng biển bay về phía họ từ đại dương vô tận và đâm vào bờ đang phân hủy. Nó chao đảo và chao đảo trước khi tìm thấy sự bình yên.

***

Trên sân khấu được chiếu sáng tốt của The New Theatre, một con chim bồ câu - không phải con mòng biển rách rưới - bay qua các diễn viên đang tập hợp. Nó không sụp đổ mà thay vào đó bay lên trên đám đông vui mừng. Nam diễn viên đóng vai Halfbeard đặt một tay — phong cách Cam kết Trung thành — lên bộ ngực căng phồng của mình và nói: “Hỡi các anh chị em, hãy giữ lấy sự lựa chọn đó và hãy để câu trả lời vang vọng trong huyết quản của bạn”.

Những từ ngữ bùng nổ giữa khán đài tạm thời được rèn từ sắt và gỗ lũa - giờ đây đang đậu cho một loạt các thợ mỏ thần, trẻ em, ngư dân, thợ lặn thành phố và nông dân thần thánh.

Halfbeard tự mình ngồi sâu trong khán giả. Chiếc áo choàng rách nát của anh đọng nặng nước mặn và hơn một chút máu. Vết thương ở ngực anh đau nhói. Bàn tay và bàn chân chết tiệt của anh gặm nhấm cơn đau, trả lại cho anh.

Anh ta cười khúc khích trước vở kịch và nghiền ngẫm món đồ thần. Nam diễn viên miêu tả anh ấy làm một công việc đủ tốt và trang phục áo choàng tắm của anh ấy giống đến kinh ngạc trong bài báo thật. Trong một cảnh đánh nhau, một nửa bộ râu của anh ta lòa xòa trên mặt, nhưng khán giả tỏ ra quá say mê với truyền thuyết nên không quan tâm.

Các tác giả của trò hề này đã dành cho anh ta một tình yêu - một người phụ nữ tóc đen hung dữ, người phục vụ như người bạn đời đầu tiên trong nhiều cuộc phiêu lưu cướp biển nổi tiếng của anh ta. Cùng nhau, họ và phi hành đoàn trung thành của anh ta tiếp tục giết nhiều Faithful và cứu vô số mạng người. Cô dâu của anh ta bị giết ở cuối màn đầu tiên bởi kẻ thù của anh ta, một Vị tướng trung thành, kẻ suýt giết chết Halfbeard bằng một cái bẫy nham hiểm liên quan đến tàu ngầm và cá heo.

Ngoài đời, anh chưa từng làm dâu. Anh ta đã lấy nhiều người tình trong suốt chuyến đi của mình — một số sẵn sàng và một số khác thì không — nhưng không ai tồn tại lâu. Anh ta chưa bao giờ có người bạn đời đầu tiên và thủy thủ đoàn được cho là trung thành của anh ta bao gồm lính đánh thuê, tội phạm và nô lệ.

Anh ta cũng không có thù.

Anh ta đã sống sót sau vô số vụ ám sát, bao gồm cả vụ tấn công đêm nay. Và anh ấy vẫn nuôi dưỡng một sự ngờ vực sâu sắc về cá heo. Anh ta đã giết hàng trăm Faithful, nhưng cũng giết vô số người và chỉ để lại xác chết của họ để kể câu chuyện cho những con cá nhấm nháp.

Đến nửa màn thứ hai, tâm trạng anh tối sầm lại. Diễn viên trên sân khấu dường như chế nhạo sự tồn tại kinh khủng của anh ta. Sự cổ vũ của khán giả chỉ làm anh ta tức giận và làm trầm trọng thêm sự ghê tởm bản thân của anh ta. Không còn thèm ăn nữa, anh ta đưa tay giật miếng cuối cùng của vị thần cho đứa trẻ ngồi bên cạnh, vỗ nhẹ vào đầu cô gái, rồi sải bước ra những con hẻm chật chội của Lunar Acres.

"Bạn đang đi?" Nhân viên rạp hát cho biết đang quản lý lối ra phía sau, một thanh niên bặm trợn có hình xăm ở cổ và mũi móc. "Nhưng cuối cùng vẫn chưa đến."

Halfbeard lắc đầu. "Tôi sợ rằng kết thúc sẽ không bao giờ đến."

"Đó là một câu chuyện đầy cảm hứng, phải không?" công nhân nói. “Tôi biết điều đó là không thể, nhưng tôi thích nghĩ rằng Halfbeard vẫn ở ngoài kia - vẫn chèo thuyền trên biển và gây khó khăn cho Faithful và theo dõi tất cả chúng ta.”

"Tại sao nó không thể?"

“Đến nay ông ấy đã sống một trăm tuổi, hầu như không có bất kỳ điều kiện nào để làm tổn thương bất kỳ ai”.

"Bạn sẽ nghĩ như vậy, phải không?" Halfbeard nói. “Còn sự việc sớm hơn tối nay thì sao? Tôi nghe nói Faithful đã tấn công một người đàn ông trông giống Halfbeard. ”

Anh ta nhún vai. "Khó nói. Có thể là diễn viên đường phố. Có thể là một trong những kẻ giả mạo Halfbeard. Tôi đã nhìn thấy toàn bộ bọn chúng, những đứa trẻ đần độn với khuôn mặt xăm trổ đầy mình và bộ râu bện hờ hững. Không, anh ấy đã chết. Anh ấy chỉ sống trong trái tim chúng tôi ”.

“Nói cho tôi biết đi, con trai, con sẽ nói gì với Halfbeard nếu con gặp anh ta trên những con phố vào chính đêm này?”

“Ồ, tôi muốn vỗ lưng anh ấy và cảm ơn anh ấy rất nhiều vì đã hy sinh nhiều”.

"Và bạn sẽ cung cấp cho anh ta những gì?"

Người công nhân mím môi nứt nẻ. "Bất cứ điều gì anh ấy muốn, tôi nghĩ."

"Thật."

Halfbeard đấm vào cổ họng người đàn ông, nghiền nát những miếng thịt mềm sẽ phát ra tiếng kêu cứu. Anh ta kéo nạn nhân của mình đang đi vào một con hẻm tối. Những cái bóng bốc mùi hôi thối và thối rữa. Anh vòng hai bàn tay đau nhói của mình qua cổ người công nhân và siết chặt. Khuôn mặt rám nắng của kẻ ngốc tối sầm lại. Mắt anh ta lồi ra.

Trong lúc đó, da lòng bàn tay và bàn chân của Halfbeard ngứa ran một cách ngon lành. Qua nhiều năm, anh ấy đã học được cách không nuốt những bữa ăn như một con sói đói, mà là nhấm nháp nỗi đau và nỗi sợ hãi. Khi làm như vậy, anh ta biến cuộc sống của người đàn ông này từ một bữa ăn thành một bữa tiệc. Giống như một người đàn ông văn minh, anh ta thậm chí còn sử dụng dao và nĩa.

Khi Halfbeard thăm dò ruột có vết gỉ, nạn nhân co giật và co giật. Phía xa, khán giả hò reo vỗ tay, giậm chân. Đầu anh choáng váng. Tiếng vỗ tay dồn dập. Anh ấy tưởng tượng các diễn viên phải lấy cung của họ. Có lẽ nam chính hôn cô dâu đã giết của mình hoặc đánh một cú cuối cùng vào kẻ thù của mình.

"Những thứ như anh hùng và nhân vật phản diện là huyền thoại," Halfbeard nói với đống hỗn độn đẫm máu bên dưới anh ta. “Cái ác thực sự ẩn náu bên trong chúng ta. Nó thì thầm dưới gầm giường của chúng tôi, ngứa ngáy trong lòng bàn tay và nhảy múa dưới chân chúng tôi ”.

Sự lộn xộn phản ứng lại.

“Đừng lo lắng. Chúng tôi sắp hoàn thành rồi. ”

Ngay sau đó, đám đông trôi qua. Các chàng trai và cô gái đâm nhau bằng những thanh kiếm đồ chơi được bán trong rạp hát. Những người đàn ông và phụ nữ nắm tay nhau đi dạo, nói chuyện qua những nụ cười rộng rãi. Khi người cuối cùng đi qua và đèn của Nhà hát Mới chớp tắt, anh ôm chặt trái tim người đàn ông, ôm lấy những nhịp đập cuối cùng.

"Đây có phải là nơi tôi sống không?" anh ta nói. "Ở đây trong trái tim của bạn?"

Người đàn ông rùng mình lần cuối. Anh ta ném những gì còn lại của anh ta vào lớp bọt tham lam của đại dương, bỏ túi nạn nhân của anh ta năm cân.

Anh đi qua những con phố tối tăm để đến ngôi nhà cũ của mình, cập bến ở rìa Lunar Acres. Đôi ủng của anh ta phủ lên mái nhà, xuống bậc thang và xuống hiên nhà. Từ đó, đại dương trải dài vô tận tìm bầu trời. Hai người chỉ gặp nhau trong mơ.

Căn nhà bốc mùi chết chóc, bất kể anh ta dọn dẹp thế nào. Nó như thể không gian bị ám ảnh bởi mùi hôi thối của những việc làm của anh ta. Anh ấy có thể đã chuyển đi từ lâu. Lord biết mình có thể mua được, nhưng có vẻ thích hợp ở lại đây. Đôi khi trong khi chợp mắt trên chiếc ghế dài, anh ta có thể nhớ lại con người anh ta đã từng là trước khi thế giới khuất phục trước sự vật lộn của các vị thần ngoài hành tinh. Anh ta cởi quần áo và mang chiếc cân đã ăn cắp đến căn phòng cũ của Keith. Anh ta đặt chúng vào một chiếc túi vải căng phồng và cập nhật sổ cái của mình. Tài sản của anh ta thật đáng kinh ngạc, lấp đầy những căn phòng trước đây được cả Keith và Shut-In chiếm giữ.

Cuối cùng, anh ấy đã ổn định trên giường của mình. Chiếc áo choàng tắm cũ của anh - từ lâu đã được chuyển thành khăn choàng của cướp biển và được bao phủ bởi những đường khâu cẩu thả và những miếng vá ngẫu nhiên - treo trên tường.

Giấc ngủ đòi anh ta một cách nhanh chóng.

Anh ta chỉ thức dậy một lần trong đêm và nghe thấy một loại tiếng xào xạc trong bóng tối. Đôi mắt mệt mỏi của anh thăm dò bóng tối. Bên kia hành lang, một vũng thịt nhợt nhạt lấp lánh dưới ánh trăng xanh lục. Nó trượt gần hơn. Dread nắm chặt xương sống.

Nó cười toe toét và thì thầm, “Ngủ tiếp đi. Quên."

Anh ta định lấy kiếm của mình, nhưng lòng bàn tay và bàn chân của anh ta tê liệt, phản bội anh ta và neo anh ta vào giường. Tầm nhìn của anh tối sầm lại. Anh ta nghe thấy tiếng con thú trượt lại gần hơn, lúc này đang lẩm bẩm những câu kinh vượn. Da thịt của nó trượt trên người anh, lạnh và nhờn. Anh ta không thể la hét. Nó thì thầm với anh ta suốt đêm khi nó làm công việc kinh khủng của nó.

Mãi mãi sau này, bình minh ló dạng khỏi những bờ vực sũng nước của thế giới. Halfbeard ngồi dậy và thở hổn hển. Anh bước vào phòng khách và mở cửa. Đại dương thế giới lấp ló hiên nhà anh. Như mọi khi, ký ức về chuyến thăm tối hôm qua không còn nữa. Mặt trời buông xuống thấp trườn trên khuôn mặt anh, nơi một giọt nước mắt đơn độc khô héo trên má anh. Nó để lại một vệt mặn.